À retenir : la NAC est une forme stable de la cystéine, un acide aminé. La cystéine est l'élément limitant de la fabrication du glutathion, un antioxydant produit par toutes les cellules. La NAC est donc étudiée pour son rôle de précurseur. Elle ne dispose pas d'allégation de santé autorisée.
Qu'est-ce que la NAC ?
La N-acétylcystéine (NAC) est la cystéine à laquelle on a ajouté un groupe acétyle. Cette modification rend la molécule plus stable et mieux absorbée que la cystéine seule. Une fois dans l'organisme, la NAC libère la cystéine.
Pourquoi la cystéine compte
Nos cellules fabriquent en permanence un antioxydant majeur : le glutathion. Il est composé de trois acides aminés : glutamate, cystéine et glycine. Les deux premiers sont abondants ; la cystéine est souvent le facteur limitant. C'est pour cette raison que la NAC est étudiée comme moyen de soutenir la synthèse du glutathion.
Le glutathion, antioxydant « maison »
Le glutathion neutralise les radicaux libres et régénère d'autres antioxydants comme les vitamines C et E. Sa production décline avec l'âge, et le stress oxydatif en consomme davantage. C'est l'un des sujets centraux de la recherche sur le vieillissement cellulaire.
Le groupe thiol
La NAC possède aussi un groupe thiol (-SH) qui lui donne des propriétés antioxydantes directes, étudiées en laboratoire.
La NAC dans l'alimentation et les compléments
La cystéine se trouve dans les aliments riches en protéines : volaille, œufs, produits laitiers, légumineuses, graines de tournesol. L'ail, l'oignon et les choux apportent aussi des composés soufrés.
La NAC est proposée en complément alimentaire. À ce jour, aucune allégation de santé n'est autorisée pour la NAC dans l'Union européenne : un complément qui en contient ne peut revendiquer d'effet particulier. Les allégations éventuelles reposent sur les autres nutriments de la formule, comme les vitamines C et E ou le sélénium, qui contribuent à protéger les cellules contre le stress oxydatif.
Précautions
Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien, en particulier en cas de traitement en cours. Un complément alimentaire ne remplace pas une alimentation variée et équilibrée.
Ce qu'il faut retenir
- La NAC est une forme stable de la cystéine.
- La cystéine est l'élément limitant de la fabrication du glutathion.
- Pas d'allégation autorisée pour la NAC : on en parle comme d'un précurseur, pas comme d'un remède.
Références : Lu S.C., Glutathione synthesis, Biochim Biophys Acta, 2013 ; 1830(5):3143-53. Registre UE des allégations nutritionnelles et de santé.
